Saint Antoine de Padoue, le saint des objets perdus

Antoine de Padoue est né à Lisbonne vers 1195 et mort près de Padoue le 13 juin 1231, à trente-six ans. Chanoine devenu franciscain, prédicateur que les foules suivaient jusque dans les champs, il fut canonisé moins d'un an après sa mort et proclamé docteur de l'Église en 1946. Le monde entier l'invoque pour retrouver ce qu'il a perdu — et, plus profondément, pour retrouver Dieu.

Fernand de Lisbonne#

Il s'appelle d'abord Fernand, fils d'une famille noble de Lisbonne. À quinze ans, il entre chez les chanoines réguliers de Saint-Augustin, à Lisbonne puis à Coimbra, la grande école du Portugal, où huit ans d'Écriture et de Pères lui donnent une mémoire des textes sacrés qui étonnera l'Italie.

Le tournant : les martyrs du Maroc#

En 1220, les corps de cinq frères mineurs, décapités au Maroc pour avoir prêché le Christ, sont ramenés à Coimbra. Fernand veut mourir comme eux. Il rejoint la petite fraternité franciscaine des Olivais, prend le nom d'Antoine, celui du saint ermite patron de la chapelle, et s'embarque pour le Maroc. La maladie l'y cloue ; le navire du retour, jeté par la tempête, l'échoue en Sicile. Dieu ne voulait pas de lui martyr, mais prédicateur.

Le prédicateur des foules#

Antoine monte à Assise pour le chapitre de 1221, où il voit saint François, puis on l'envoie laver la vaisselle à l'ermitage de Montepaolo. Un jour, à Forlì, faute de prédicateur, on lui demande de parler : son sermon bouleverse l'assistance. Dès lors il ne s'arrête plus : la Romagne, puis le Midi de la France — Montpellier, Toulouse, Le Puy, Limoges, Brive — où il ramène les cathares par l'Écriture, non par la force. François lui écrit pour l'autoriser à enseigner la théologie aux frères, « pourvu que cette étude n'éteigne pas l'esprit de prière ». Comme les autres docteurs de l'Église, il laisse des Sermons qui fondent sa doctrine.

Padoue et la mort#

Ministre provincial du nord de l'Italie à partir de 1227, Antoine s'établit à Padoue. Le Carême de 1231 y est resté célèbre : trente mille personnes viennent l'écouter, on prêche sur les places. Il obtient de la commune une loi qui interdit d'emprisonner les débiteurs insolvables et affronte le tyran Ezzelino da Romano. Épuisé, il se retire à Camposampiero, dans une cellule bâtie sur un noyer. Le 13 juin 1231, il se fait ramener vers Padoue et s'éteint à l'Arcella en disant : « Je vois mon Seigneur. »

Histoire et tradition#

Les sources sont proches et sûres : la Vie dite Assidua, écrite dès 1232 par un frère de Padoue, la bulle de canonisation, les Sermons du saint. La tradition y a ajouté les miracles que l'art a retenus : le sermon aux poissons de Rimini, la mule qui s'agenouille devant l'hostie, le cœur de l'avare retrouvé dans son coffre, le pied recousu du jeune homme qui avait frappé sa mère, l'Enfant Jésus apparu dans ses bras à Camposampiero. Le patronage des objets perdus vient d'un psautier dérobé par un novice en fuite, et rapporté après la prière d'Antoine. L'Église n'impose pas chaque récit, mais y reconnaît le signe d'une sainteté que ses contemporains ont vue.

Un culte immédiat#

Grégoire IX le canonise à Spolète le 30 mai 1232, onze mois après sa mort — l'une des canonisations les plus rapides de l'histoire. En 1263, saint Bonaventure fait ouvrir le tombeau : le corps est poussière, mais la langue est intacte. « Ô langue bénie, qui as toujours béni le Seigneur ! » Pie XII le proclame docteur de l'Église le 16 janvier 1946, sous le titre de Doctor evangelicus, le « docteur évangélique » — pour le sens de ce titre, voir qu'est-ce qu'un docteur de l'Église.

Saint Antoine aujourd'hui#

À Padoue, la basilique « du Saint », il Santo, abrite son tombeau et sa langue ; le 13 juin, ses reliques sont portées en procession. À Lisbonne, sa maison natale est devenue une église, et la nuit du 12 au 13 juin est la plus grande fête de la ville, avec ses « mariages de saint Antoine » offerts aux couples pauvres. Partout on lui prie la treizaine, treize mardis ou treize jours avant sa fête, et le pain de saint Antoine, aumône promise pour une grâce obtenue, nourrit les pauvres depuis 1890.

Ce que saint Antoine nous apprend#

Qu'un désir de Dieu contrarié n'est pas un échec. Antoine voulait mourir martyr au Maroc ; Dieu l'a envoyé laver la vaisselle, puis parler aux foules de Padoue, et il a obéi aux deux. Sa science immense n'a servi qu'à faire aimer l'Évangile : « Les actes parlent plus que les mots ; que nos paroles soient nos actes. » Celui à qui l'on demande des clés retrouvées nous apprend d'abord à ne pas perdre l'essentiel.

Articles connexes#

• Qu'est-ce qu'un docteur de l'Église ? — les 37 titres, les critères, et pourquoi Antoine est le « docteur évangélique ».
• Les Pères et docteurs de l'Église — la catégorie où saint Antoine rejoint Thomas d'Aquin, Jérôme et François de Sales.
• Les 37 docteurs de l'Église — le tableau complet, avec les dates de proclamation.
• Tous les saints de A à Z

Sources#

• Pie XII, bref apostolique Exulta, Lusitania felix (16 janvier 1946)
• Basilique Saint-Antoine de Padoue — site officiel
• Nominis — Saint Antoine de Padoue
• Wikipédia — Antoine de Padoue

Questions fréquentes#

Quand fête-t-on saint Antoine de Padoue ?

Le 13 juin, jour de sa mort en 1231, mémoire obligatoire au calendrier romain. À Lisbonne, sa ville natale, la fête commence dès la veille au soir.

De quoi saint Antoine de Padoue est-il le patron ?

Des objets perdus, mais aussi des pauvres, des fiancés, des marins et des voyageurs ; il est le patron de Padoue, de Lisbonne, du Portugal et du Brésil.

Pourquoi saint Antoine est-il représenté avec l'Enfant Jésus ?

Selon la tradition, l'Enfant Jésus lui apparut et se laissa tenir dans ses bras, à Camposampiero, peu avant sa mort. Le lys dit sa pureté, le livre sa science.