Noël : pourquoi le 25 décembre ?

Le 25 décembre, l'Église célèbre la Nativité du Seigneur : Dieu s'est fait homme, né d'une femme dans une étable de Bethléem. Pourquoi ce jour-là, alors que les Évangiles ne donnent aucune date ? Parce que l'Église, au IVe siècle, a choisi la date qui disait le mieux sa foi : neuf mois après l'Annonciation, au moment où la nuit recule, naît celui que le prophète appelle « Soleil de justice ».

Ce qu'on célèbre#

L'Incarnation : « Le Verbe s'est fait chair, il a habité parmi nous » (Jean 1, 14). Le Fils éternel de Dieu, sans cesser d'être Dieu, prend notre nature dans le sein de la Vierge Marie et naît pauvre, sous la garde de Joseph. Le catéchisme le dit simplement : Dieu s'est fait homme pour nous sauver, nous faire connaître son amour, nous donner un modèle de sainteté et nous rendre participants de sa vie divine. Noël n'est pas l'anniversaire d'un grand homme : c'est le jour où le Créateur entre dans sa création.

D'où vient la fête#

Les premiers siècles ont fêté la Pâque du Christ, non sa naissance. La première attestation certaine du 25 décembre est romaine : un calendrier de 354, copié sur celui de 336, inscrit ce jour-là « naissance du Christ à Bethléem de Judée ».

Deux raisons expliquent ce choix, et elles ne s'excluent pas. La première est un calcul : les Anciens croyaient que le Christ était mort le jour anniversaire de sa conception, le 25 mars, devenu la date de l'Annonciation ; neuf mois plus tard tombe le 25 décembre. Ce raisonnement, chez Hippolyte de Rome et Jules l'Africain, précède l'an 240. La seconde est le solstice : depuis 274, Rome fêtait le 25 décembre le « Soleil invaincu ». L'Église n'a pas copié cette fête, elle l'a dépassée : le vrai Soleil, c'est le Christ, « Soleil de justice » de Malachie (3, 20), « Soleil levant » du cantique de Zacharie (Luc 1, 78). Saint Augustin le prêchait : le Christ naît quand les jours croissent, Jean-Baptiste le 24 juin quand ils décroissent — « il faut qu'il grandisse et que moi je diminue » (Jean 3, 30). En Orient, on fêta d'abord la naissance le 6 janvier avec l'Épiphanie ; seuls les Arméniens ont gardé cette date.

Comment on la vit#

Après les quatre semaines de l'Avent, la fête commence le soir du 24 : le prêtre peut célébrer trois messes, de la nuit, de l'aurore et du jour — la « messe de minuit » est celle de la nuit, avec l'Évangile des bergers ; celle du jour lit le prologue de saint Jean. La crèche vient de saint François d'Assise, qui fit vivre la Nativité à Greccio la nuit de Noël 1223 ; en Provence, santons et treize desserts attendent le retour de la messe. Le sapin est né en Alsace au XVIe siècle ; « Minuit, chrétiens » a été chanté pour la première fois à Roquemaure en 1847. Noël ouvre un temps liturgique qui dure jusqu'au Baptême du Seigneur, et une octave qui s'achève le 1er janvier par la solennité de Marie, Mère de Dieu.

Les saints de cette fête#

La Vierge Marie, qui a dit oui à l'ange et enfanté le Sauveur ; saint Joseph, qui l'a conduite à Bethléem et a donné au Fils de Dieu son nom et son toit ; les bergers, premiers témoins. Autour de la crèche, l'Église a placé les « compagnons du Christ » : saint Étienne, premier martyr, le 26 ; saint Jean l'Évangéliste, le 27 ; les saints Innocents, enfants de Bethléem tués par Hérode, le 28.

Idées reçues#

Noël n'est pas « une fête païenne rebaptisée » : les chrétiens calculaient déjà cette date avant qu'Aurélien n'institue la fête du Soleil, et l'Église a toujours su qu'elle choisissait un sens, non un acte de naissance. Jésus n'est pas né en « l'an 0 » : Denys le Petit, au VIe siècle, s'est trompé de quelques années en fixant l'ère chrétienne, et la naissance se situe vers 6-4 avant notre ère, sous Hérode le Grand. Les mages ne viennent pas à Noël mais à l'Épiphanie. Et le « Père Noël » est une lointaine déformation de saint Nicolas, évêque de Myre, fêté le 6 décembre.

Ce que Noël nous apprend#

Que Dieu ne s'est pas contenté de nous parler de loin : il est venu, petit, dans le froid, confié à deux pauvres. Le 25 décembre dit cela avec le ciel lui-même — à partir de cette nuit, la lumière gagne.

Articles connexes#

• Saint Joseph, le charpentier silencieux — l'homme juste qui a veillé sur la Nativité.
• L'Avent, quatre semaines pour attendre — le temps qui prépare Noël.
• Solennité, fête, mémoire — pourquoi Noël est une solennité avec octave.
• Calendrier des saints — les fêtes de décembre et de l'octave de Noël.

Sources#

• Luc 2, 1-20 : la naissance de Jésus et les bergers (AELF)
• Jean 1, 1-18 : le Verbe s'est fait chair (AELF)
• Catéchisme de l'Église catholique, §§ 456-460 et 525-526
• Noël — Wikipédia

Questions fréquentes#

Jésus est-il vraiment né le 25 décembre ?

Les Évangiles ne donnent pas la date, et l'Église n'a jamais prétendu la connaître. Le 25 décembre a été choisi au IVe siècle pour son sens : neuf mois après l'Annonciation, au moment où la lumière recommence à croître.

Pourquoi les orthodoxes fêtent-ils Noël le 7 janvier ?

Ils fêtent aussi Noël le 25 décembre, mais selon le calendrier julien, qui a treize jours de retard sur le nôtre : leur 25 décembre tombe notre 7 janvier. L'Église arménienne, elle, a gardé la date ancienne du 6 janvier.

D'où vient le mot Noël ?

Du latin *dies natalis*, « jour de la naissance ». Dans le calendrier romain, la fête s'appelle Nativité du Seigneur.