L'Avent, quatre semaines pour attendre

L'Avent — du latin adventus, « venue » — commence le quatrième dimanche avant Noël et ouvre l'année liturgique. Pendant quatre semaines, l'Église se prépare à la fois à fêter la naissance du Christ à Bethléem et à accueillir son retour à la fin des temps. C'est le temps de l'attente, celui des prophètes, de Jean-Baptiste et de Marie.

Ce qu'on célèbre#

L'Avent a deux horizons. Jusqu'au 16 décembre, la liturgie regarde vers la venue dernière du Christ : « Veillez, car vous ne savez pas quel jour votre Seigneur vient. » Du 17 au 24, elle se tourne vers Bethléem : les évangiles de l'enfance, la généalogie de Jésus, l'Annonciation, la Visitation. Entre les deux, l'Église vit ce que vit tout chrétien : le Christ est venu, il viendra, et il vient chaque jour.

D'où vient l'Avent#

Un temps de préparation à Noël apparaît en Gaule et en Espagne aux IVe et Ve siècles, d'abord long et austère — six semaines à Milan, où l'on parle encore d'« Avent ambrosien ». À Rome, saint Grégoire le Grand, vers 600, lui donne sa forme de quatre semaines et son ton de joyeuse attente. C'est cette forme romaine qui s'est imposée dans toute l'Église latine.

Comment on le vit#

La couronne de sapin et ses quatre bougies, allumées une à une chaque dimanche, viennent des luthériens d'Allemagne au XIXe siècle ; les catholiques l'ont adoptée partout. Le calendrier de l'Avent ouvre une fenêtre par jour depuis le 1er décembre. La crèche, héritée de saint François d'Assise, se monte progressivement ; l'Enfant n'y est déposé que dans la nuit de Noël. Beaucoup profitent de l'Avent pour se confesser et préparer la fête dans la paix. La liturgie, elle, retient le Gloria, qui éclatera à Noël, mais garde l'Alléluia : l'Avent n'est pas un deuil.

Les figures de l'Avent#

Trois visages traversent ces quatre semaines. Isaïe, le prophète dont on lit les grandes promesses : « Le peuple qui marchait dans les ténèbres a vu se lever une grande lumière. » Jean-Baptiste, qui prépare les chemins et appelle à la conversion. Marie, fêtée le 8 décembre dans son Immaculée Conception, qui attend l'Enfant comme personne ne l'a jamais attendu. Les sept antiennes « Ô », du 17 au 23 décembre — Ô Sagesse, Ô Emmanuel… —, scandent les derniers jours.

Idées reçues#

L'Avent n'est pas « l'avant-Noël » : le mot veut dire venue, pas avant. Ce n'est pas un petit Carême : ni jeûne ni pénitence obligatoire. Et il ne commence pas le 1er décembre, malgré les calendriers : sa date dépend du dimanche.

Ce que l'Avent nous apprend#

À attendre. Notre époque ne sait plus le faire ; l'Avent lui réapprend que ce qui vaut est promis avant d'être donné, et que l'espérance est une vertu qui s'exerce. Quatre bougies suffisent pour le dire.

Articles connexes#

• L'Angélus, trois fois par jour — la prière de l'Annonciation, au cœur des derniers jours de l'Avent.
• Le Rosaire, prier avec des grains — les mystères joyeux, pour méditer l'attente de Marie.
• La Toussaint, fête de tous les saints — la solennité qui clôt l'année liturgique précédente.
• Sainte Thérèse de Lisieux, la petite voie — sa « grâce de Noël » de 1886, une conversion dans la nuit de la Nativité.

Sources#

• AELF — liturgie et calendrier de l'Église en France
• Présentation générale du Missel romain (vatican.va)
• Wikipédia — Avent

Questions fréquentes#

Quand commence l'Avent ?

Le quatrième dimanche avant Noël, c'est-à-dire entre le 27 novembre et le 3 décembre selon les années. Il s'achève le 24 décembre au soir.

L'Avent est-il un temps de jeûne ?

Non. Contrairement au Carême, l'Avent n'impose ni jeûne ni abstinence. C'est un temps d'attente et de conversion joyeuse, dont la couleur violette dit le recueillement, non la pénitence.

Que signifient les quatre bougies de la couronne de l'Avent ?

Chaque dimanche, on allume une bougie de plus : la lumière grandit à mesure que Noël approche. La tradition vient des pays germaniques au XIXe siècle et s'est répandue partout depuis.