Qu'est-ce qu'un docteur de l'Église ? Les 37 titres, les 4 femmes, les critères
Trente-sept saints sont docteurs de l'Église : ce que le titre signifie, les trois critères, la liste complète, les quatre femmes.
Romain Croisade
3 min
Un docteur de l'Église est un saint dont l'enseignement a été reconnu par le pape comme éminent, sûr et utile à toute l'Église. Le mot vient du latin docere, « enseigner » : le docteur est un maître. Ils sont trente-sept, du IIe au XXe siècle, dont quatre femmes ; leur liste dit ce que l'Église tient pour ses meilleures voix.
En bref
Nombre : 37 · Critères : sainteté de vie, doctrine éminente, déclaration du pape · Premiers : Ambroise, Augustin, Jérôme, Grégoire le Grand (1298) · Derniers : Grégoire de Narek (2015), Irénée de Lyon (2022) · Femmes : Thérèse d'Avila, Catherine de Sienne, Thérèse de Lisieux, Hildegarde de Bingen
Ce que dit le titre#
Trois conditions, fixées par Benoît XIV : une sainteté insigne — le docteur est d'abord un saint canonisé ; une doctrine éminente — non pas seulement savante, mais qui a fait avancer la compréhension de la foi et nourrit encore l'Église ; et la déclaration du pape, qui étend cette reconnaissance à l'Église entière. Le titre ne se confond pas avec celui de Père de l'Église : les Pères sont les grands auteurs des premiers siècles, docteurs ou non ; un docteur peut être moderne.
D'où vient le titre#
En 1298, Boniface VIII reconnaît quatre grands docteurs d'Occident : Ambroise, Augustin, Jérôme et Grégoire le Grand. En 1568, saint Pie V leur adjoint les quatre grands docteurs d'Orient — Athanase, Basile, Grégoire de Nazianze, Jean Chrysostome — un an après avoir proclamé Thomas d'Aquin. La liste s'allonge lentement ensuite : Bonaventure (1588), Anselme (1720), François de Sales (1877), Alphonse de Liguori (1871)… En 1970, Paul VI ouvre le titre aux femmes avec Thérèse d'Avila et Catherine de Sienne. Jean-Paul II ajoute Thérèse de Lisieux en 1997, Benoît XVI Jean d'Avila et Hildegarde en 2012, François Grégoire de Narek en 2015 et Irénée en 2022, avec le titre de « docteur de l'unité ».
Les trente-sept#
Antiquité : Athanase, Éphrem, Hilaire de Poitiers, Cyrille de Jérusalem, Basile, Grégoire de Nazianze, Ambroise, Jean Chrysostome, Jérôme, Augustin, Cyrille d'Alexandrie, Pierre Chrysologue, Léon le Grand, Grégoire le Grand, Isidore de Séville, Irénée de Lyon. Moyen Âge : Bède, Jean Damascène, Grégoire de Narek, Pierre Damien, Anselme, Bernard de Clairvaux, Hildegarde de Bingen, Antoine de Padoue, Albert le Grand, Bonaventure, Thomas d'Aquin, Catherine de Sienne. Temps modernes : Jean d'Avila, Thérèse d'Avila, Pierre Canisius, Jean de la Croix, Robert Bellarmin, Laurent de Brindisi, François de Sales, Alphonse de Liguori, Thérèse de Lisieux.
Exemples#
Saint Augustin est le docteur « de la grâce » : sa réflexion sur le péché et le salut structure toute la théologie latine. Sainte Thérèse de Lisieux n'a écrit que trois cahiers de souvenirs et quelques lettres ; elle est docteur pour sa « science de l'amour divin », la petite voie, que Jean-Paul II a jugée aussi profonde que les traités. C'est le signe que le titre couronne une lumière, non un volume.
Ce qu'on croit à tort#
Le docteur n'est pas infaillible et n'a pas toujours raison : Thomas d'Aquin a hésité sur l'Immaculée Conception, définie plus tard comme dogme. Il n'est pas non plus nécessairement un universitaire : Catherine de Sienne savait à peine écrire et dictait ses lettres. Et la liste n'est pas close : chaque pape peut l'allonger.
Pour aller plus loin#
- Comment devient-on saint ? — la sainteté, première condition du titre
- Qu'est-ce qu'un mystique ? — plusieurs docteurs le sont
- La communion des saints — ce que les docteurs ont enseigné à son sujet
Articles connexes#
- Saint Augustin, le cœur inquiet — l'un des quatre premiers docteurs.
- Sainte Thérèse de Lisieux, la petite voie — la plus jeune des docteurs.
- Tous les saints de A à Z
Sources#
- Jean-Paul II, Divini amoris scientia (1997), sur Thérèse de Lisieux docteur
- Pape François, lettre apostolique proclamant saint Irénée docteur de l'Église (2022)
- Wikipédia — Docteur de l'Église
Questions fréquentes#
Combien y a-t-il de docteurs de l'Église ?
Trente-sept, depuis la proclamation de saint Irénée de Lyon par le pape François en 2022. Le dernier avant lui était saint Grégoire de Narek, en 2015.
Qui sont les femmes docteurs de l'Église ?
Sainte Thérèse d'Avila et sainte Catherine de Sienne (1970), sainte Thérèse de Lisieux (1997) et sainte Hildegarde de Bingen (2012).
Un docteur de l'Église est-il infaillible ?
Non. Le titre reconnaît une doctrine éminente et sûre, non une autorité absolue. Les docteurs se sont parfois contredits, et l'Église a pu préciser des points sur lesquels ils s'étaient trompés.
