La communion des saints : Église militante, souffrante, triomphante

« Je crois à la communion des saints » : cet article du Credo affirme que tous ceux qui sont unis au Christ — sur la terre, dans le purgatoire et au Ciel — forment un seul corps, dont les membres partagent leurs biens spirituels et prient les uns pour les autres. C'est le fondement de tout ce que ce site raconte : si nous pouvons prier les saints et prier pour nos morts, c'est parce que la mort ne rompt pas la communion.

Ce que dit la foi#

Le mot latin communio sanctorum est à double sens, et l'Église garde les deux. Communion aux choses saintes : les chrétiens partagent une même foi, les mêmes sacrements, la même Eucharistie, les mêmes charismes ; ce que l'un reçoit sert à tous. Communion des personnes saintes : tous les baptisés, vivants et morts, sont membres du même Christ, et « si un membre souffre, tous les membres souffrent avec lui ; si un membre est honoré, tous partagent sa joie » (1 Corinthiens 12, 26).

Les trois états de l'Église#

L'Église n'est pas seulement celle qu'on voit. Le catéchisme distingue ceux qui cheminent sur terre, ceux qui, défunts, achèvent leur purification, et ceux qui sont dans la gloire, contemplant Dieu. La tradition les appelait Église militante, souffrante et triomphante. Entre les trois circule un même amour : les saints du Ciel intercèdent pour nous ; nous prions pour les défunts, qui ne peuvent plus rien pour eux-mêmes ; et les défunts, purifiés, nous rejoignent dans la louange. « L'union de ceux qui sont encore en chemin avec leurs frères qui se sont endormis dans la paix du Christ n'est nullement interrompue » (Vatican II, Lumen gentium, 49).

D'où vient cet article du Credo#

Il apparaît au Ve siècle dans le symbole des Apôtres, en Gaule, aussitôt après « la sainte Église catholique », comme pour en dire l'intérieur. Saint Paul en avait posé le principe : « Nous sommes tous un seul corps dans le Christ. » L'Apocalypse montre les martyrs sous l'autel et les anciens qui présentent à Dieu « les prières des saints ». Le culte des martyrs, dès le IIe siècle, en est la première pratique : on se réunit sur leur tombe parce qu'ils sont vivants et qu'ils prient.

Ce qu'elle rend possible#

Prier un saint, c'est demander à un frère aîné de prier avec nous : la prière d'intercession. Prier pour un défunt, offrir une messe, gagner une indulgence à son intention, c'est lui transmettre, dans le même corps, un bien spirituel qu'il ne peut plus acquérir. La Toussaint célèbre le premier mouvement, le jour des Morts le second ; les litanies des saints, où l'on appelle par leur nom des centaines d'amis du Ciel, en sont la voix.

Exemples#

Sainte Thérèse de Lisieux a formulé la communion des saints mieux que personne : « Je passerai mon ciel à faire du bien sur la terre. » Saint Augustin, qui a vu mourir sa mère Monique, demande qu'on prie pour elle à l'autel : il ne l'a pas perdue. Et chaque messe nomme, dans le Canon, les apôtres et les martyrs « en communion avec » qui elle est célébrée.

Ce qu'on croit à tort#

La communion des saints n'est pas du spiritisme : on ne « contacte » pas les morts, on prie avec eux, en Dieu. Elle n'est pas non plus une hiérarchie où les saints feraient écran entre Dieu et nous : ils sont « avec » nous devant lui, non « entre » lui et nous. Et elle ne concerne pas que les canonisés : sancti désigne tous les baptisés.

Pour aller plus loin#

• Pourquoi les catholiques prient-ils les saints ?
• Qu'est-ce qu'un saint patron ?
• Comment devient-on saint ? — la reconnaissance publique d'un membre de l'Église glorieuse

Articles connexes#

• La Toussaint, fête de tous les saints — la fête de la communion des saints.
• Sainte Thérèse de Lisieux, la petite voie — « faire du bien sur la terre » depuis le Ciel.
• Saint Augustin, le cœur inquiet — la prière pour sa mère Monique.
• Tous les saints de A à Z

Sources#

• Catéchisme de l'Église catholique, n° 946-962 : la communion des saints
• Vatican II, Lumen gentium, chapitre VII (n° 48-51)
• 1 Corinthiens 12 (AELF)

Questions fréquentes#

Que veut dire « communion des saints » dans le Credo ?

Deux choses liées : la communion aux choses saintes — la foi, les sacrements, l'Eucharistie — et la communion entre les personnes saintes, c'est-à-dire tous les membres du Christ, sur terre, au purgatoire et au Ciel.

Les morts peuvent-ils prier pour nous ?

Les saints du Ciel, oui : ils intercèdent sans cesse. Les âmes du purgatoire, selon la tradition, prient aussi, mais c'est surtout nous qui pouvons les aider par notre prière.

Pourquoi dit-on Église militante, souffrante et triomphante ?

Ce sont les trois états de l'unique Église : ceux qui combattent encore sur terre, ceux qui achèvent leur purification, ceux qui sont dans la gloire. Le concile Vatican II préfère parler de pèlerins, de défunts qui se purifient et de bienheureux.