Saint Augustin, le cœur inquiet

Né en 354 à Thagaste, en Numidie — aujourd'hui Souk Ahras, en Algérie —, d'un père païen et d'une mère chrétienne, Augustin est un étudiant doué, ambitieux et dissipé, qui cherche la vérité partout sauf où elle est. Converti à trente-deux ans, évêque d'Hippone pendant trente-cinq ans, il est devenu le plus lu des Pères de l'Église, et l'un des quatre grands docteurs de l'Occident.

Thagaste, Carthage, Rome#

Monique élève son fils dans la foi mais ne le fait pas baptiser, selon l'usage du temps. Étudiant à Carthage, Augustin découvre à dix-neuf ans, en lisant Cicéron, la passion de la sagesse ; il prend une compagne, dont il aura un fils, Adéodat ; il adhère au manichéisme, qui promet d'expliquer le mal. Professeur de rhétorique à Carthage puis à Rome, il obtient en 384 la chaire impériale de Milan. Monique le suit partout, en larmes et en prières.

Milan : « Prends, lis »#

À Milan, l'évêque Ambroise prêche, et Augustin, venu écouter l'orateur, entend l'Évangile. Les philosophes platoniciens lui montrent que le mal n'est pas une substance ; saint Paul lui montre la grâce. Mais il ne parvient pas à rompre avec sa vie. En août 386, dans un jardin, en pleurs, il entend une voix d'enfant chanter : Tolle, lege — « prends, lis ». Il ouvre les lettres de Paul et tombe sur ces mots : « Revêtez-vous du Seigneur Jésus-Christ. » Tout est décidé. Il est baptisé par Ambroise dans la nuit de Pâques 387, avec son fils. Monique meurt quelques mois plus tard à Ostie, en attendant le bateau du retour.

L'évêque d'Hippone#

Rentré en Afrique, Augustin veut vivre en moine avec quelques amis. À Hippone, en 391, la foule le réclame comme prêtre ; il est évêque en 395. Pendant trente-cinq ans, il prêche presque chaque jour, juge les procès, soigne les pauvres, et mène les grands combats doctrinaux de son temps : contre les manichéens, ses anciens maîtres ; contre les donatistes, qui divisent l'Église d'Afrique ; contre Pélage, qui pense que l'homme peut se sauver par ses forces. C'est là qu'il devient le « docteur de la grâce ».

L'œuvre#

Plus de cent ouvrages, des centaines de sermons et de lettres. Les Confessions (vers 400), première autobiographie de l'histoire, sont une prière de trois cents pages adressée à Dieu. La Cité de Dieu (413-426), écrite après le sac de Rome, oppose l'histoire des hommes à celle de Dieu. La Trinité fonde la théologie latine. Sa Règle, brève, sera suivie par des dizaines d'ordres. Pendant le siège d'Hippone par les Vandales, il meurt le 28 août 430, en récitant les psaumes de pénitence affichés au mur de sa chambre.

Histoire et tradition#

Augustin est le saint que l'on connaît le mieux de l'intérieur : il a tout raconté. La tradition a ajouté une seule scène, celle de l'enfant sur la plage qui veut vider la mer avec une coquille — « pas plus que tu ne peux comprendre la Trinité » —, légende du XIIIe siècle devenue son attribut.

Saint Augustin aujourd'hui#

Ses reliques, sauvées des Vandales puis des Arabes, reposent à Pavie, dans la basilique San Pietro in Ciel d'Oro. À Annaba, l'ancienne Hippone, une basilique du XIXe siècle domine les ruines de sa ville. Il est le Père le plus cité par le catéchisme de l'Église catholique ; les augustins, les chanoines réguliers, les dominicains suivent toujours sa Règle. Sa fête, le 28 août, suit d'un jour celle de sa mère.

Ce que saint Augustin nous apprend#

Que Dieu attend le retour de celui qui le cherche mal. Trente-deux ans de détours, une mère qui prie, un évêque qui prêche, une voix d'enfant : la grâce a ses chemins. « Tard je t'ai aimée, beauté si ancienne et si nouvelle, tard je t'ai aimée » — et pourtant il n'était pas trop tard.

Articles connexes#

• Sainte Thérèse de Lisieux, la petite voie — l'autre docteur de l'Église du site, quinze siècles plus tard, sur le même sujet : la grâce.
• Saint Martin de Tours, le manteau partagé — son contemporain exact, évêque en Gaule.
• Saint Pierre, le pêcheur devenu roc — dont Augustin a commenté le triple « M'aimes-tu ? ».
• Tous les saints de A à Z — l'index des saints du site.

Sources#

• Saint Augustin, Les Confessions (Wikisource)
• Benoît XVI, catéchèses sur saint Augustin (janvier-février 2008)
• Wikipédia — Augustin d'Hippone

Questions fréquentes#

Quand fête-t-on saint Augustin ?

Le 28 août, jour de sa mort en 430. Sa mère, sainte Monique, est fêtée la veille, le 27 août.

Pourquoi saint Augustin est-il représenté avec un cœur enflammé ?

À cause de la première page des Confessions : « Tu nous as faits pour toi, et notre cœur est sans repos tant qu'il ne repose en toi. » Le cœur, souvent percé d'une flèche, dit cet amour blessé et brûlant.

De quoi saint Augustin est-il le patron ?

Des théologiens, des imprimeurs et des brasseurs, et de nombreux ordres qui suivent sa Règle : augustins, chanoines réguliers, dominicains, visitandines.