Saint Nicolas de Myre : l'évêque derrière le Père Noël
Évêque de Myre au IVe siècle : vie, légendes, fête (6 décembre), reliques de Bari et patronage de saint Nicolas, protecteur des enfants et de la Lorraine.
Romain Croisade
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Né à Patara, en Lycie — la côte sud de l'actuelle Turquie —, vers 270, Nicolas devient évêque de Myre et meurt un 6 décembre, vers 343. On sait peu de choses sûres de sa vie, mais sa charité a laissé une telle trace que l'Orient et l'Occident l'ont vénéré comme peu d'autres saints. Le Père Noël n'est que son lointain descendant profane.
Fiche
Fête : 6 décembre · Vécu : Patara (Lycie), v. 270 – Myre, 6 décembre v. 343 · Statut : évêque, confesseur, thaumaturge · Canonisé : culte immémorial · Attributs : mitre et crosse, trois bourses ou trois boules d'or, trois enfants dans un saloir, navire · Patron de : enfants, écoliers, marins, jeunes filles à marier, marchands, Lorraine, Bari, Russie · Prénoms : Nicolas, Nicole, Colin, Nicoletta
Un riche héritier de Lycie#
Fils unique de parents chrétiens aisés, Nicolas hérite jeune d'une fortune qu'il décide de donner aux pauvres. L'épisode le plus ancien de sa légende le montre en voisin discret : un père ruiné s'apprête à prostituer ses trois filles faute de dot ; trois nuits de suite, Nicolas lance par la fenêtre une bourse d'or, puis s'enfuit pour ne pas être remercié. Ce sont les trois boules d'or de son iconographie.
L'évêque de Myre#
Élu évêque de Myre, Nicolas aurait été emprisonné sous la persécution de Dioclétien, puis libéré à l'avènement de Constantin. La tradition le place au concile de Nicée, en 325, parmi les défenseurs de la divinité du Christ contre Arius. On lui attribue le salut de trois officiers condamnés à tort, qu'il arrache au bourreau, et celui de sa ville pendant une famine, en obtenant du blé de navires de passage.
La mort et le culte#
Il meurt à Myre vers 343 ; son tombeau devient un grand pèlerinage, réputé exsuder un liquide parfumé, la « manne de saint Nicolas ». En 1087, alors que la Lycie tombe aux mains des Turcs, des marins de Bari emportent ses ossements dans leur ville : la basilique San Nicola les garde encore. Peu après, un chevalier lorrain en rapporte une phalange à Port, qui devient Saint-Nicolas-de-Port ; René II, vainqueur à Nancy en 1477, attribue sa victoire au saint, désormais patron de la Lorraine.
Histoire et légende#
La première Vie de Nicolas date du VIe siècle : les faits historiques sont minces, la tradition abondante. La légende la plus célèbre en France, celle des trois petits enfants tués par un boucher et mis au saloir, que l'évêque ressuscite, n'apparaît qu'au Moyen Âge occidental ; elle a fait de lui le patron des enfants et des écoliers. Les marins, eux, l'invoquent depuis qu'il aurait apaisé une tempête.
Saint Nicolas aujourd'hui#
En Lorraine, en Alsace, en Belgique, aux Pays-Bas, le saint passe dans la nuit du 5 au 6 décembre récompenser les enfants sages, accompagné du Père Fouettard. Les immigrants hollandais ont porté leur Sinterklaas à New York, où il est devenu, au XIXe siècle, Santa Claus, puis le Père Noël. Dans le monde orthodoxe, et en Russie surtout, il reste l'un des saints les plus priés ; à Bari, catholiques et orthodoxes viennent ensemble à son tombeau.
Ce que saint Nicolas nous apprend#
Que la charité vraie aime le secret. Nicolas donne de nuit et s'enfuit : « Que ta main gauche ignore ce que fait ta main droite » (Matthieu 6, 3). Il nous apprend aussi qu'un évêque est d'abord un père, qui défend les innocents, nourrit les affamés et veille sur les plus petits. Le cadeau des enfants, le 6 décembre, n'est que l'écho de ces bourses jetées par la fenêtre.
Articles connexes#
- Saint Martin de Tours, le manteau partagé — son contemporain en Gaule, autre évêque thaumaturge et figure de la charité.
- Les évêques et prêtres — les pasteurs devenus saints, de Myre à Ars.
- Les saints patrons — Nicolas parmi les protecteurs des enfants, des marins et des écoliers.
- Calendrier des saints — le 6 décembre et toutes les fêtes de l'année.
- Prénoms et fêtes — Nicolas, Nicole, Colin et les autres prénoms à fêter.
- Tous les saints de A à Z — l'index des saints du site.
Sources#
- Wikipédia — Basilique de Saint-Nicolas-de-Port
- Wikipédia — Nicolas de Myre
- Basilique San Nicola de Bari
Questions fréquentes#
Quand fête-t-on saint Nicolas ?
Le 6 décembre, jour anniversaire de sa mort à Myre, vers 343. Les Églises d'Orient fêtent aussi, le 9 mai, la translation de ses reliques à Bari.
De quoi saint Nicolas est-il le patron ?
Des enfants et des écoliers, des marins, des jeunes filles à marier, des marchands, de la Lorraine, de Bari et de la Russie, entre autres.
Où sont les reliques de saint Nicolas ?
Pour l'essentiel à Bari, en Italie, dans la basilique San Nicola, depuis 1087. Des fragments sont vénérés à Venise et à Saint-Nicolas-de-Port, en Lorraine.
