Sainte Bernadette Soubirous, de Lourdes à Nevers

Bernadette Soubirous naît à Lourdes le 7 janvier 1844, aînée d'une famille de meuniers tombée dans la misère. À quatorze ans, petite fille pauvre, malade et presque illettrée, elle voit dix-huit fois la Vierge Marie dans la grotte de Massabielle. Elle ne cherchera jamais ni la gloire ni les foules : elle entre chez les Sœurs de la Charité de Nevers, se cache et meurt à trente-cinq ans. L'Église l'a canonisée en 1933.

Une enfance de misère#

Fille de François et Louise Soubirous, Bernadette est l'aînée de neuf enfants, dont quatre seulement atteindront l'âge adulte. Le moulin familial est perdu ; en 1857, la famille s'entasse dans une pièce humide, l'ancien « cachot », prison désaffectée. Atteinte du choléra à six ans, Bernadette reste asthmatique toute sa vie. Elle ne sait ni lire ni écrire, parle le patois, et n'a même pas encore fait sa première communion. Elle garde les moutons, puis travaille chez sa tante.

Les apparitions de la grotte#

Le jeudi 11 février 1858, elle ramasse du bois près du gave quand elle voit dans la niche de Massabielle « une dame vêtue de blanc, avec une ceinture bleue et une rose jaune sur chaque pied ». Elle fait le signe de la croix et prie le chapelet avec elle. Suivent dix-sept autres rencontres jusqu'au 16 juillet. La Dame demande la prière et la pénitence « pour les pécheurs », la construction d'une chapelle et des processions. Le 25 février, elle fait gratter la terre : une source jaillit. Le 25 mars, à la question du nom, elle répond en patois : « Que soy era Immaculada Councepciou. » — « Je suis l'Immaculée Conception ». Bernadette ne connaissait pas le mot, que le pape Pie IX avait défini comme dogme quatre ans plus tôt.

Interrogée, raillée, crue#

Le commissaire, le procureur, le maire et les journalistes la harcèlent. On la menace de prison, on la traite de folle, de comédienne. Elle répète le même récit, avec une simplicité qui désarme. Après quatre ans d'enquête, Mgr Laurence, évêque de Tarbes, reconnaît officiellement le 18 janvier 1862 la réalité des apparitions. Bernadette dira plus tard : « Je suis chargée de vous le dire, non de vous le faire croire. »

Le couvent de Nevers#

Fuyant la curiosité des foules, elle est accueillie à l'hospice de Lourdes, où elle apprend à lire. Elle désire la vie religieuse mais ne peut y entrer par une dot : le 7 juillet 1866, elle quitte Lourdes pour la maison-mère des Sœurs de la Charité à Nevers, sachant qu'elle ne reverra jamais la grotte. « Ici, ma mission est de me cacher », dit-elle. Elle est infirmière, puis sacristine, et surtout malade : asthme, tuberculose osseuse au genou, longues années passées à l'infirmerie, qu'elle appelle sa « chapelle blanche ». Sa règle est : « Il faut me balayer comme un vieux balai, et me ranger dans un coin. »

Histoire et tradition#

Bernadette meurt le 16 avril 1879, le chapelet à la main, en priant : « Sainte Marie, Mère de Dieu, priez pour moi, pauvre pécheresse. » Béatifiée par Pie XI en 1925, elle est canonisée le 8 décembre 1933, fête de l'Immaculée Conception, non pas pour avoir vu la Vierge, mais pour ses vertus vécues : humilité, patience dans la souffrance, fidélité à sa mission. Son corps, exhumé en 1909, 1919 et 1925, a été trouvé conservé et repose dans une châsse de verre à la chapelle Saint-Gildard de Nevers.

Sainte Bernadette aujourd'hui#

Chaque année, des millions de pèlerins viennent à Lourdes, où des malades sont accompagnés par les hospitaliers. Pour beaucoup, Bernadette en est la porte d'entrée : on prie sainte Bernadette pour les enfants pauvres, les malades, les timides. À Nevers, des milliers de visiteurs viennent aussi à Saint-Gildard, souvent sans connaître la religieuse derrière la voyante.

Ce que sainte Bernadette nous apprend#

Que Dieu choisit « ce qui est faible aux yeux du monde ». Bernadette n'a rien fait pour mériter l'apparition, et rien pour en tirer profit : elle a refusé l'argent, les honneurs, la guérison. Sa grandeur est dans le dépouillement, qui est le fruit de l'humilité, et dans la fidélité à la prière : le chapelet, qu'elle ne quittait pas.

Articles connexes#

• Sainte Thérèse de Lisieux, la petite voie — une autre sainte du XIXᵉ siècle, morte jeune dans la maladie et la vie cachée.
• Moine, ermite, cénobite, anachorète : le vocabulaire de la vie consacrée — les formes de vie consacrée dont celle de Bernadette fait partie.
• Saints de France — les saints nés ou morts dans le pays.
• Tous les saints de A à Z — l'index des saints du site.

Sources#

• Wikipédia — Bernadette Soubirous
• Sanctuaires Notre-Dame de Lourdes
• Nominis — Bernadette Soubirous

Questions fréquentes#

Quand fête-t-on sainte Bernadette ?

Le 16 avril, jour de sa mort à Nevers en 1879. Dans le diocèse de Tarbes-et-Lourdes et à Nevers, elle est aussi fêtée le 18 février.

Pourquoi le corps de sainte Bernadette est-il exposé à Nevers ?

Exhumé en 1909, 1919 et 1925, son corps a été trouvé conservé. Il repose depuis 1925 dans une châsse de la chapelle du couvent Saint-Gildard, où elle a vécu. L'Église n'en fait pas un critère de sainteté, mais y voit un signe de vénération.

Bernadette a-t-elle été guérie à Lourdes ?

Non. Malade toute sa vie (asthme, tuberculose osseuse), elle n'a pas cherché sa propre guérison : « La Vierge ne m'a pas promis le bonheur en ce monde, mais dans l'autre. »