Lourdes : histoire du sanctuaire et des apparitions

Lourdes est le plus grand sanctuaire marial de France. Dans une grotte de la vallée du Gave, au bord de la ville des Pyrénées, la Vierge Marie est apparue en 1858 à une petite fille pauvre et malade. Depuis, des millions de pèlerins s'y rendent chaque année, et des malades y prient comme au premier jour.

Le saint à l'origine du lieu#

Le sanctuaire naît d'une rencontre : celle de la Vierge Marie et de Bernadette Soubirous, aînée d'une famille ruinée, asthmatique, qui sait à peine lire. Le jeudi 11 février 1858, elle ramasse du bois près de la grotte de Massabielle quand elle voit « une Dame » vêtue de blanc, ceinte d'un ruban bleu, un chapelet au bras. On trouvera toute sa vie dans Sainte Bernadette Soubirous, de Lourdes à Nevers. La Dame, c'est la Vierge Marie, que l'Église honore comme l'Immaculée Conception.

Histoire du lieu#

Les dix-huit apparitions. Elles s'étendent du 11 février au 16 juillet 1858. Quelques moments marquent la mémoire : - le 24 février : « Pénitence, pénitence, pénitence. Priez Dieu pour les pécheurs » ; - le 25 février : Bernadette gratte la terre et boit une eau boueuse ; une source jaillit, qui coule encore ; - le 2 mars : la Dame demande qu'on vienne en procession et qu'on bâtisse une chapelle ; - le 25 mars, fête de l'Annonciation : « Que soy era Immaculada Councepciou », « Je suis l'Immaculée Conception ». Quatre ans plus tôt, en 1854, Pie IX avait défini ce dogme ; Bernadette, elle, ne comprenait pas ces mots.

L'épreuve. Les autorités se méfient. En octobre 1858, la grotte est fermée par des barrières ; l'empereur Napoléon III ordonne de la rouvrir. L'Église procède avec prudence : une commission d'enquête interroge, examine, doute, et l'évêque de Tarbes, Mgr Laurence, reconnaît les apparitions le 18 janvier 1862.

Le sanctuaire. La chapelle demandée est bâtie au-dessus de la grotte : la basilique de l'Immaculée-Conception, consacrée en 1876 après des années de travaux, puis la basilique Notre-Dame-du-Rosaire (1889) et l'immense basilique souterraine Saint-Pie-X (1958). Les premiers grands pèlerinages nationaux commencent dès 1873.

Ce qu'on y trouve#

• La grotte de Massabielle, avec la statue de la Vierge et le rocher que l'on touche en priant en silence.
• La source, dont l'eau est puisée aux fontaines ou utilisée pour les bains des malades aux piscines.
• Les basiliques : l'Immaculée-Conception et le Rosaire, superposées au bord de l'esplanade, et la basilique Saint-Pie-X.
• La procession mariale aux flambeaux, chaque soir en saison, avec le chapelet en plusieurs langues, et la procession eucharistique de l'après-midi.
• Le chemin de croix sur la colline, dans la prière du Christ souffrant.
• Les malades, accompagnés par les hospitaliers bénévoles : à Lourdes, ils passent en premier.

Le pèlerinage#

On y vient pour prier le chapelet, se confesser, recevoir le sacrement des malades, boire et se laver à l'eau de la source. Les malades sont au cœur du pèlerinage : tous, même ceux qui ne guérissent pas, y trouvent une paix. Des guérisons y ont aussi eu lieu : l'Église en a reconnu officiellement plus de soixante-dix comme miraculeuses, après l'examen du Bureau médical de Lourdes et d'une commission médicale internationale, puis le jugement de l'évêque. Pour entrer dans le message, on peut se préparer par la neuvaine à Notre-Dame de Lourdes, du 2 au 10 février, ou par la prière à sainte Bernadette.

Pratique#

Lourdes est desservie par le train (gare au centre de la ville) et par un aéroport proche. Beaucoup de diocèses et de communautés organisent des pèlerinages accompagnés, avec les malades. Il vaut la peine de venir hors de la grande affluence pour goûter le silence de la grotte. Avant de partir, consulter le site officiel du sanctuaire pour le programme des célébrations. Le pèlerin peut prolonger le chemin à Nevers, où repose Bernadette.

Ce que Lourdes nous apprend#

Marie ne vient pas dans un palais, mais dans un lieu qui sert de décharge aux porcs, auprès d'une enfant que personne n'écoute. Elle ne promet pas la richesse ni l'absence de souffrance, mais la prière, la pénitence et le ciel. C'est l'Évangile même : Dieu choisit « ce qui est faible dans le monde » (1 Co 1, 27). Bernadette, elle, ne s'est jamais servie de ses apparitions : elle s'est effacée. Lourdes nous renvoie à Jésus, à l'Eucharistie, aux pauvres et aux malades, par Marie.

Articles connexes#

• Sainte Bernadette Soubirous, de Lourdes à Nevers : la vie de la voyante, des apparitions à sa mort.
• Neuvaine à Notre-Dame de Lourdes (2-10 février) : neuf jours de prière avant la fête du 11 février.
• Neuvaine à sainte Bernadette : neuf jours avec la confidente de la Vierge.
• Prière à sainte Bernadette : une courte prière à lui confier.
• Lisieux : le Carmel, les Buissonnets, la basilique : un autre grand lieu de pèlerinage français.
• Sanctuaires et pèlerinages : tous les lieux saints de France et du monde.
• Saints de France : les saints qui ont marqué notre pays.

Sources#

• Sanctuaire Notre-Dame de Lourdes, Wikipédia
• Apparitions de Lourdes, Wikipédia
• Bernadette Soubirous, Wikipédia
• 1 Corinthiens 1, AELF

Questions fréquentes#

Que s'est-il passé à Lourdes en 1858 ?

Du 11 février au 16 juillet 1858, la Vierge Marie est apparue dix-huit fois à Bernadette Soubirous, quatorze ans, dans la grotte de Massabielle. Elle y a demandé prière, pénitence et une chapelle, et s'est nommée « l'Immaculée Conception ».

L'Église reconnaît-elle les apparitions de Lourdes ?

Oui. Mgr Laurence, évêque de Tarbes, les a reconnues authentiques le 18 janvier 1862, après une longue enquête. Les fidèles restent libres de croire ou non aux apparitions, mais l'Église en encourage le pèlerinage.

Combien de miracles ont été reconnus à Lourdes ?

Plus de soixante-dix guérisons ont été officiellement reconnues miraculeuses par l'Église, après examen médical rigoureux. Des milliers d'autres grâces, de conversion ou de paix, ne se comptent pas.