L'auréole : d'où vient le cercle doré

L'auréole, ce cercle de lumière autour de la tête des saints, ne vient pas de l'Évangile : elle vient de l'art antique, où elle couronnait les dieux et les empereurs. Les chrétiens l'ont reprise au IVe siècle pour dire une chose précise : cette personne est dans la lumière de Dieu. Depuis, ses formes racontent qui est représenté — le Christ, un saint, un vivant, la Trinité.

Ce qu'est l'auréole#

Le mot vient du latin aureola, « petite couronne d'or ». Les historiens de l'art distinguent le nimbe, cercle autour de la tête, de l'auréole proprement dite, qui entoure le corps entier, et de la mandorle, l'auréole en forme d'amande qui enveloppe le Christ en gloire ou la Vierge de l'Assomption. Dans l'usage, « auréole » a tout absorbé. Le nimbe dit que la personne est glorifiée : sa tête, siège de la personne, baigne dans la lumière de Dieu. Il n'est pas un objet, il est un état.

D'où vient le cercle#

Les dieux solaires de Perse et de Grèce, puis les empereurs romains divinisés, sont représentés avec un disque ou des rayons autour de la tête : le signe de leur puissance lumineuse. L'art chrétien, quand il devient public au IVe siècle, reprend le code pour le Christ d'abord, puis pour les anges, la Vierge, les apôtres, et enfin pour tous les saints, à partir du VIe siècle. Le nimbe devient d'or, comme le fond des mosaïques : la couleur de l'éternité.

Les formes et ce qu'elles disent#

Le nimbe rond simple est celui des saints. Le nimbe crucifère, marqué d'une croix dont on voit trois branches, est réservé au Christ : gloire et Passion à la fois. Le nimbe carré, dans l'Italie et le Byzance du haut Moyen Âge, signale un personnage encore vivant quand l'image est faite — un pape donateur, par exemple — et donc pas encore un saint : humble précision. Le nimbe triangulaire désigne Dieu le Père, en référence à la Trinité. Le nimbe hexagonal ou polygonal, dans l'Italie de la Renaissance, distingue parfois les Vertus ou les bienheureux non canonisés. À partir du XVe siècle, le disque plein se réduit à un anneau fin vu en perspective, puis à quelques rayons ; l'art baroque le remplace par une lumière diffuse.

L'auréole, le bienheureux et le saint#

L'iconographie a longtemps réservé le nimbe plein aux saints canonisés et donné aux bienheureux de simples rayons — ou, dans l'Italie moderne, un nimbe plus léger. C'est une convention, non une règle de l'Église, mais elle dit bien la différence entre culte local et culte universel.

Exemples#

Sur nos couvertures en vitrail, saint Pierre, sainte Blandine ou sainte Geneviève portent le nimbe rond d'or ; le logo du site place une auréole derrière la croix, pour dire que la sainteté vient de là.

Ce qu'on croit à tort#

L'auréole n'est pas dans la Bible — sauf le visage rayonnant de Moïse descendant du Sinaï, que Jérôme traduisit par « cornu », d'où les cornes du Moïse de Michel-Ange. Elle n'est pas non plus un halo physique que les saints auraient porté de leur vivant : elle est un langage. Et elle n'est pas propre au christianisme : l'art bouddhique la connaît, par la même origine solaire.

Pour aller plus loin#

• Les attributs des saints — l'autre langage de l'image
• Bienheureux ou saint : quelle différence ?
• Les anges et les archanges — nimbés eux aussi

Articles connexes#

• Saint Pierre, le pêcheur devenu roc
• Sainte Blandine, la petite esclave de Lyon
• Tous les saints de A à Z

Sources#

• Wikipédia — Nimbe
• Wikipédia — Auréole
• Louis Réau, Iconographie de l'art chrétien, PUF, 1955-1959

Questions fréquentes#

Quelle différence entre auréole et nimbe ?

Le nimbe est le disque ou l'anneau autour de la tête ; l'auréole, au sens strict, entoure le corps entier (comme la mandorle). Dans l'usage courant, « auréole » désigne le nimbe.

Pourquoi certains personnages ont-ils une auréole carrée ?

Dans l'art du haut Moyen Âge, le nimbe carré désigne une personne encore vivante au moment de l'œuvre — un pape ou un donateur —, par opposition au nimbe rond des saints.

Que signifie l'auréole avec une croix ?

Le nimbe crucifère, marqué d'une croix, est réservé au Christ (et parfois à l'Agneau ou à la colombe). Il dit à la fois sa gloire et sa Passion.