Sainte Geneviève, la patronne de Paris

Née à Nanterre vers 420, Geneviève est remarquée enfant par saint Germain d'Auxerre, qui la consacre à Dieu. Installée à Paris, elle y mène pendant soixante ans une vie de prière et de charité — et, à deux reprises, sauve la ville : devant Attila en 451, puis pendant le blocus des Francs. Paris n'a jamais eu d'autre patronne.

Nanterre et saint Germain#

En 429, l'évêque Germain d'Auxerre, en route pour la Bretagne, s'arrête à Nanterre. Dans la foule, il distingue une petite fille et l'interroge : elle veut appartenir au Christ. Il lui remet une médaille de bronze marquée d'une croix, en signe de sa consécration. Vers quinze ans, elle reçoit le voile des vierges avec deux compagnes. À la mort de ses parents, elle s'installe à Paris chez sa marraine.

Une consacrée dans la ville#

Geneviève ne vit pas au désert : elle vit dans la cité, dans le jeûne et la prière, et s'occupe des pauvres. Les Parisiens se méfient d'abord de cette femme trop austère ; Germain, à son second passage, la défend publiquement. Elle fait construire une première basilique sur la tombe de saint Denis, et rassemble les chrétiens en prière dans le baptistère de la Cité.

451 : Attila#

Quand les Huns approchent, les Parisiens veulent fuir avec leurs biens. Geneviève réunit les femmes et les exhorte à rester, à jeûner et à prier : Paris sera épargné. Les hommes parlent de la jeter à la Seine ; un envoyé de Germain la sauve. Attila se détourne de la ville, va assiéger Orléans, puis est battu aux champs Catalauniques. Paris n'a pas été touché.

Le blocus et le blé#

Pendant les années où les Francs de Childéric tiennent Paris sous blocus, la ville a faim. Geneviève arme onze bateaux, remonte la Seine jusqu'à Arcis-sur-Aube et Troyes, et ramène du blé qu'elle distribue aux affamés. Childéric, païen, la respecte ; elle obtient de lui, puis de son fils Clovis, la grâce de prisonniers.

La mort et le culte#

Elle meurt vers 502, à plus de quatre-vingts ans, et est ensevelie sur la montagne qui porte aujourd'hui son nom. Clovis et Clotilde y font bâtir la basilique des Saints-Apôtres, où ils reposeront à leur tour ; elle devient l'abbaye Sainte-Geneviève. Sa châsse, portée en procession dans les grandes calamités — le « mal des ardents » de 1130, les crues, les sièges —, est le trésor de Paris jusqu'à la Révolution : en 1793, les reliques sont brûlées en place de Grève. L'église Saint-Étienne-du-Mont recueille ce qui a pu être sauvé.

Histoire et tradition#

La Vie de sainte Geneviève est écrite vers 520, moins de vingt ans après sa mort, par un auteur qui a connu des témoins : les grands épisodes — Germain, Attila, le blé — sont historiquement solides. La tradition y a ajouté le cierge que le diable éteint et que l'ange rallume, image de sa prière nocturne, et la brebis, qu'on lui donne comme à une bergère qu'elle ne fut sans doute jamais.

Sainte Geneviève aujourd'hui#

À Paris, Saint-Étienne-du-Mont abrite sa châsse et la pierre de son tombeau ; chaque janvier, une neuvaine y réunit les Parisiens. Le Panthéon, construit comme sa nouvelle église par Louis XV, garde la fresque de Puvis de Chavannes où elle veille sur la ville endormie. Sa statue par Landowski se dresse sur le pont de la Tournelle, face à l'est d'où venaient les envahisseurs. La gendarmerie la fête chaque 26 novembre, date de son patronage.

Ce que sainte Geneviève nous apprend#

Qu'une femme en prière peut tenir une ville. Geneviève n'a ni commandé ni combattu : elle a jeûné, prié, nourri, et cru que Dieu tiendrait sa promesse. Paris lui doit d'être resté Paris.

Articles connexes#

• Saint Martin de Tours, le manteau partagé — l'autre grand saint de la Gaule, un siècle avant elle.
• Sainte Blandine, la petite esclave de Lyon — une autre femme fragile qui a tenu.
• Saint Christophe, patron des voyageurs — comme Geneviève, invoqué dans les dangers du chemin.
• Tous les saints de A à Z — l'index des saints du site.

Sources#

• Vie de sainte Geneviève, texte du VIe siècle (Wikisource)
• Paroisse Saint-Étienne-du-Mont, Paris
• Wikipédia — Geneviève de Paris

Questions fréquentes#

Quand fête-t-on sainte Geneviève ?

Le 3 janvier, jour de sa mort vers 502. À Paris, une neuvaine de prières se déroule chaque année autour de cette date à Saint-Étienne-du-Mont.

De quoi sainte Geneviève est-elle la patronne ?

De Paris, dont elle est la patronne principale, de Nanterre, sa ville natale, et de la gendarmerie nationale depuis 1962. On l'invoque dans les dangers publics, contre les fièvres et pour la pluie ou le beau temps.

Où sont les reliques de sainte Geneviève ?

Ses ossements ont été brûlés en 1793. L'église Saint-Étienne-du-Mont, à Paris, conserve la pierre de son tombeau et quelques fragments sauvés, dans une châsse où les pèlerins viennent toujours prier.