Les attributs des saints : reconnaître un saint dans une église

Un saint dans une église n'a pas d'étiquette : il a un attribut. Les clés désignent Pierre, le gril Laurent, la roue Catherine, l'oie ou le manteau coupé Martin. Ce langage, fixé au Moyen Âge pour des fidèles qui ne lisaient pas, permet encore aujourd'hui de lire un vitrail ou un portail. Voici les clés pour le déchiffrer.

Les attributs de catégorie#

Ils disent ce qu'est le saint, pas qui il est. La palme est le prix du vainqueur : tout martyr la tient. Le lys dit la virginité. La crosse et la mitre font l'évêque ; la tiare ou les clés croisées, le pape ; le livre, le docteur ou l'évangéliste ; le crâne, le pénitent ; le cœur, l'amour de Dieu. L'habit signale l'ordre : bure brune et corde des franciscains, robe blanche et manteau noir des dominicains, noir des bénédictins, brun et blanc des carmes. L'auréole enfin dit la sainteté elle-même.

Les attributs propres#

Ils viennent le plus souvent du martyre : le gril de Laurent, la roue dentée de Catherine d'Alexandrie, les flèches de Sébastien, les yeux sur un plateau de Lucie, la tour de Barbe, les tenailles et la dent d'Apolline, le couteau d'écorcheur de Barthélemy, la croix en X d'André. D'un épisode de la vie : le manteau partagé et l'oie de Martin, le cierge de Geneviève, la biche de Gilles, le cerf crucifère d'Hubert, le loup de François, le porcelet d'Antoine le Grand, le chien et la plaie de Roch, l'Enfant sur l'épaule de Christophe, l'Enfant dans les bras d'Antoine de Padoue. Du patronage : l'orgue de Cécile, la bêche de Fiacre, le marteau d'Éloi, les trois bourses d'or ou les trois enfants dans le saloir de Nicolas.

Les apôtres et les évangélistes#

Les apôtres portent chacun l'instrument de leur mort ou un signe : Pierre les clés et le coq ; Paul l'épée et le livre ; André la croix en X ; Jacques le Majeur le bourdon, la coquille et le chapeau de pèlerin ; Jean le calice d'où sort un serpent, ou l'aigle ; Thomas l'équerre ; Barthélemy le couteau et sa peau ; Matthieu la hallebarde ou l'ange ; Philippe la croix à long manche ; Simon la scie ; Jude la massue ; Jacques le Mineur le foulon. Les quatre évangélistes ont leurs vivants : l'homme ailé de Matthieu, le lion de Marc, le taureau de Luc, l'aigle de Jean.

Comment lire un vitrail#

On part de la catégorie — palme, crosse, habit —, puis on cherche l'objet propre. Une jeune femme avec une palme et une roue : Catherine. Un évêque avec trois enfants dans un baquet : Nicolas. Un cavalier qui coupe son manteau : Martin. Un homme en bure avec des stigmates et un oiseau : François. Quand l'attribut manque, l'inscription, la place dans la verrière (les patrons du lieu près de l'autel) ou la dédicace de l'église tranchent. Les dragons, enfin, sont partagés : Michel, Georges, Marguerite, Marthe, Marcel de Paris.

Exemples#

Dans nos articles, la Fiche donne toujours les attributs : saint Pierre et ses clés, sainte Cécile et son orgue, saint Martin et son manteau, sainte Geneviève et son cierge, saint Christophe et l'Enfant, saint Augustin et le cœur enflammé.

Ce qu'on croit à tort#

L'attribut ne raconte pas toujours un fait : le loup de François, l'oie de Martin, le porcelet d'Antoine viennent de légendes ou de patronages, non de biographies. Et un même attribut peut servir à plusieurs saints : la tour est à Barbe mais aussi à Gisèle ; il faut souvent croiser deux indices.

Pour aller plus loin#

• L'auréole : d'où vient le cercle doré
• Qu'est-ce qu'un martyr ? — la palme et les instruments
• La Légende dorée — le livre d'où viennent la plupart des épisodes représentés
• Qu'est-ce qu'un saint patron ?

Articles connexes#

• Saint Pierre, le pêcheur devenu roc
• Sainte Cécile, patronne des musiciens
• Saint Martin de Tours, le manteau partagé
• Tous les saints de A à Z

Sources#

• Wikipédia — Attribut (iconographie)
• Wikipédia — Liste des attributs des saints
• Louis Réau, Iconographie de l'art chrétien, PUF, 1955-1959 (référence classique)

Questions fréquentes#

Qu'est-ce qu'un attribut de saint ?

Un objet, un animal ou un signe représenté avec le saint pour l'identifier : les clés de saint Pierre, le gril de saint Laurent, la roue de sainte Catherine. Il rappelle un épisode de sa vie, son martyre ou son patronage.

Pourquoi la palme et le lys reviennent-ils si souvent ?

La palme désigne tout martyr, le lys toute vierge : ce sont des attributs de catégorie, que l'on complète par un attribut propre pour identifier la personne.

Comment reconnaître un apôtre ?

Chacun porte en général l'instrument de son martyre ou un signe propre : Pierre les clés, Paul l'épée et le livre, André la croix en X, Jacques le bâton et la coquille, Jean le calice, Barthélemy le couteau, Thomas l'équerre.